1917年8月14日、第一次世界大戦が4年目に入ると、中国は中立を放棄し、ドイツとの戦争を宣言します。

当初から、第一次世界大戦は決してヨーロッパ大陸に限定されていませんでした。極東では、2つのライバル国である日本と中国が、大紛争における独自の役割を見つけようとしました。野心的な日本は、1902年以来イギリスの同盟国であり、争いに参加する時間を無駄にせず、1914年8月23日にドイツとの戦争を宣言し、すぐに中国の山東半島に位置する最大のドイツの海外海軍基地である青島を占領する計画を立て、水陸両用の攻撃による。 2人の英国大隊の支援を受けた約60,000人の日本軍は、その後、海から青島への陸路進入により中国の中立性を侵害し、ドイツ駐軍が降伏した11月7日に海軍基地を占領しました。その1月、日本は中国にいわゆる21の要求を与えました。これには、山東、満州南部、内モンゴル東部の大部分に対する日本の直接支配の拡大、およびドイツが支配する南太平洋の島々を含むより多くの領土の押収が含まれます。

1911年の革命と翌年の強力な満州の崩壊に苦しんでいた中国国内で分裂した中国は、21の要求のうち最も過激なものを除くすべてを受け入れざるを得ませんでした。国民党（KMT）または国民党の創立者である新大統領、孫文は、君主制の回復と皇帝としての地位を確立するための彼の要求を正当化するために、要求に対する中国の怒りを使用しました。しかし彼は、中国の軍事指導者からの反対が彼を共和国の政府形態に戻すことを余儀なくされる前に、ごくわずかしか君臨しなかった。

1917年8月14日に中国がドイツに宣戦布告したとき、その主な目的は戦後の交渉テーブルで地位を獲得することでした。何よりも、中国は重要な山東半島の支配権を取り戻し、この地域での支配の最も重要な敵でありライバルである日本よりも前にその力を再確認しようとしました。休戦後のベルサイユ和平会議で、日本と中国は、山東半島に対するそれぞれの主張について、米国、フランス、英国が支配する連合最高評議会を説得するために苦労しました。最終的に日本に有利な交渉が行われました。日本は、鉄道、鉱山、青島の港など、ドイツの山東の経済的所有物に対する支配の見返りとして、条約における人種平等条項への要求から後退しました。

日本はシャントンの支配を中国に戻すことを最終的に約束したが、1922年2月にそうしました。中国は、ベルサイユで日本を支持する連合国の決定に深く激怒しました。 1919年5月4日に天安門広場で大規模なデモが開催され、平和条約に抗議しました。ベルサイユの中国代表は署名を拒否しました。 「パリ平和会議のニュースがついに私たちに届いたとき、私たちは非常にショックを受けました」と、ある中国の学生は回想しました。 「私たちはすぐに、外国はまだ利己的で軍国主義的であり、彼らはすべて偉大な嘘つきであるという事実に目を覚ましました。」和平会議が閉じた1年後、過激な中国のナショナリストは中国共産党を結成しました。桐とチョウ・エンライ、および反ベルサイユ条約のデモの他の多くの元指導者は、1949年に中国で権力を獲得し続けます。